Penang

Penang voelt als een collage van culturen waar alles tegelijk gebeurt. Koloniale architectuur staat schouder aan schouder met modern skyscrapers, en in de straten van Georgetown vind je meer street art per vierkante meter dan in veel westerse steden. De kunstenaars hier hebben hun werk veel verder gebracht dan je doorsnee graffiti: Ernest Zacharevic bijvoorbeeld kreeg van de gemeente opdracht om vervallen Chinese winkels nieuw leven in te blazen met verhalen die fysieke objecten gebruiken om de Penang-cultuur tot leven te brengen. Maar Georgetown is slechts het begin. Buiten de stad wacht een heel ander eiland op je: de kleinste nationale park ter wereld waar apen rondslingeren en schildpadden zich zonnebaden, een imposante boeddhististische tempel die groter is dan je zou verwachten, en houten hutjes op palen waar je voelt dat je echt iets authentiek hebt gevonden. Het is ook een feit dat Penang op de shortlist van Azië's beste streetfood-bestemmingen staat—niet zomaar ergens, maar echt in de top.

Penang kent geen drastische seizoenen zoals je in sommige delen van Azië tegenkomt, maar er zijn wel duidelijke periodes waar je meer van je reis hebt. Weekends zijn erg populair, vooral voor Maleisische toeristen die naar Penang National Park gaan. Dat betekent dat je in de weekdagen veel meer ruimte en rust krijgt in de parken en op sommige trekpleisters. Een moment om speciaal voor in te plannen is Chinees Nieuwjaar, wanneer Kek Lok Si Temple—de grootste boeddhistische tempel van Maleisië—wordt omgetoverd in een lichtenfeest. Duizenden lantaarns en lichten verwandelen het terrein in iets magisch. Let wel: verschillende delen van Penang National Park kunnen seizoensafhankelijk gesloten zijn, dus check vooraf wat open is voordat je je dag plant.

Georgetown heeft een internationale luchthaven met verbindingen naar overal ter wereld, plus meerdere dagelijkse vluchten naar Kuala Lumpur—je alternatieve ingang naar Maleisië. Vanuit KL kun je kiezen voor een bus naar het vliegveld, of als je wat meer avontuur wilt: neem een trein naar Butterworth en vaar daarna met de veerboot over het water naar het eiland. Het voelt authentiek en kost je nauwelijks extra tijd. Eenmaal in Georgetown zelf is navigeren eigenlijk simpel. De oude stad is klein genoeg om te voet te verkennen—en dat is sowieso de beste manier om al die street art op te pikken. Voor meer afstand pak je een fiets, of hop op een van de regelmatige bussen naar verder weg gelegen plekken als Penang Hill en het nationale park. Grab (het Aziatische taxiapparaat) werkt hier prima als je niet wilt fietsen. Voor grotere vrijheid kun je een auto huren; zorg dat je verzekering en gratis annulering inbegrepen zijn.

Kek Lok Si Temple is het soort plek dat je niet vergeet. Het is niet alleen groot—het is imposant. Je wandelt door verschillende niveaus met rood-, geel- en oranje pagodes die Chinese, Thai en Birmese stijlen mengen, en aan de top staat een 30 meter hoge bronzen Guanyin-beeld die over de hele stad uitkijkt. Reken een hele ochtend in en eet daarna vegetarisch bij Purple Stone Vegetarian Food Centre vlakbij. Penang Hill daarentegen geeft je het tegenovergestelde: je escapeert. De funicular brengt je omhoog in wat de laatste tropenregen-restant op het eiland is, en boven heb je uitzichten over heel Penang plus lagere temperaturen. Ga vroeg om de menigte te vermijden. Als je iets meer verborgens wilt: Khoo Kongsi is een voormalige clanhouse waar vroeger Chinese families met dezelfde familienaam bijeenkwamen. De meeste clanhuizen zijn verdwenen, maar deze blijft staan met zijn hellende daken, gebeeldhouwde zuilen en gouden Chinese symbolen. Bijna niemand gaat erheen, wat ironisch is als je bedenkt dat het midden in Georgetown ligt. De Clan Jetties tonen je een heel ander gezicht van Georgetown: houten hutjes op palen waar Chinezen zich 'n lang geleden zaten zetten voor waterwerk. Ze zien er wat verwaarloosd uit nu, vol souvenirwinkels, maar Tan Jetty voelt nog authentiek. Ten slotte: China House, een samenvoeging van drie erfgoedhuizen met galerij, bibliotheek en een serieus bakkerij-café waar je uren kunt zitten met een cake en koffie.

Penang voelt veilig en goed toegankelijk voor westerse reizigers, vooral in Georgetown. Betalen kun je in maleisische ringgit (je vindt overal geldautomaten) of met creditcard in het centrum. Straatmarkten en lokale eetgelegenheden werken contant, dus zorg dat je altijd wat geld op zak hebt. Engels spreek je in het toeristengebied, maar Maleisisch en Chinees zijn voornaam buiten de toeristische bubbel. Hin Bus Depot—een voormalig busstation dat omgebouwd is tot creatieve ruimte—is een goed voorbeeld van hoe de stad cultuur en eten combineert in plek die oorspronkelijk iets heel anders was. Dit helpt je begrijpen hoe Georgetown groeide en veranderde. Streetfoodtours zijn de manier om het voedsel echt te begrijpen; je leert niet alleen wat je eet maar ook waarom—de mengsels van culturen die je op je bord ziet. Vergeet niet dat veel plekken gesloten kunnen zijn op bepaalde momenten. Check altijd van tevoren, zeker voor Penang National Park. En als je net aankomt: zet jezelf niet onder druk om alles tegelijk te doen. Dit eiland is klein genoeg om in een paar dagen veel te zien, groot genoeg om terug te willen.