Vietnam

Vietnam spreekt tot het hart van reizigers om redenen die veel verder gaan dan alleen de iconische bezienswaardigheden. Het land combineert natuurlijke wonderen – van de smaragdgroene wateren vol kalkstenen eilanden tot de mistige berglandschappen – met een rijke geschiedenis die je werkelijk voelt in oude steden als Hue en Hoi An. Wat veel bezoekers echter werkelijk verrast is de authentische warmte van de bevolking en de ongelooflijk accessible prijzen die betekenen dat je veel kunt ervaren zonder je begroting leeg te maken. De culinaire scene alleen al is reden genoeg om te gaan: Vietnam claimt meer dan 3000 plaatselijke gerechten, waarvan meer dan de helft naar verluidt uit Hue stamt. Denk aan dampende kommen pho met perfect gebalanceerde zoete, zoute en zure smaken, verse loempia's en de Franse erfenis van banh mi – elk hapje is een kleine ontdekking. Voor veel reizigers voelt Vietnam als een thuiskomst: de combinatie van avontuur, culturele rijkdom, onberispelijke gastvrijheid en onweerstaanbare voedsel maakt het tot een bestemming die je terugwil.

Vietnam strekt zich uit over meer dan 1000 kilometer en elk gebied heeft zijn eigen klimaatpatroon, wat betekent dat je vrijwel elk moment van het jaar optimaal kunt reizen – je moet alleen weten wat je wilt zien. In Noord-Vietnam, inclusief de drukke hoofdstad Hanoi en het beroemde Ha Long Bay, zijn maart tot mei en september tot november ideaal. Tijdens deze periodes is het weer mild en aangenaam, zonder de broeierige hitte van de zomermaanden van april tot oktober, wanneer je kan rekenen op tropische regen en vochtigheid. Het zuiden volgt een ander ritme: daar biedt november tot april de beste omstandigheden met een droge, zonnige atmosfeer perfect voor eilandhoppen naar Phu Quoc en het verkennen van het Mekong Delta. De centrale regio's, waaronder de charmante steden Hoi An en Hue, profiteren ook van deze drogere periode. Een belangrijk punt: vermijd het bezoeken gedurende het Vietnamees Nieuwjaar (Tet) eind januari of begin februari – prijzen stijgen aanzienlijk, vervoersdiensten zijn beperkt en veel plaatsen zijn druk bezet met lokale vakantiegangers. De temperaturen in het zuiden variëren nauwelijks gedurende het jaar, meestal rond 30°C, terwijl het noorden sezoensgebonden verschillen kent van koel, droog weer tot hete, vochtige omstandigheden.

De meeste internationale reizigers vliegen naar één van de twee grote knooppunten: Hanoi in het noorden of Ho Chi Minh City in het zuiden. Vanuit beide steden zijn rechtstreekse internationale vluchten beschikbaar via grote luchtvaartmaatschappijen. Het vergt wat planning om je visum op tijd geregeld te krijgen, maar het goeie nieuws is dat je dit nu online kunt aanvragen via iVisa-achtige diensten, waardoor een verblijf van tot 90 dagen mogelijk is met meervoudige inreizen – zorg ervoor dat je dit ruim van tevoren checkt op basis van je nationaliteit. Eenmaal in Vietnam gaat het meeste verkeer per twee wielen: motorfietsen en scooters zijn overal, maar als je ernstiger wilt reizen over langere afstanden, zijn treinen en bussen je vrienden. De beroemde Reunification Express trein snijdt dwars door het land van Hanoi naar Ho Chi Minh City – een langzame, atmosferische rit vol landschappen en ontmoetingen. Voor korte hops tussen steden zijn nachtbussen populair (je scheelt een hotelnacht) en relatief veilig. Motorfietsen huren is eenvoudig en betaalbaar en geeft je enorme vrijheid, vooral in berggebieden zoals rond Lao Cai in het noorden – echter, je hebt een International Driving Permit nodig om wettelijk te rijden en je moet voorzichtig zijn gegeven het chaotische verkeer, de steile wegen en soms slechte weginstandhoudling. Voor degenen met minder rij-ervaring zijn georganiseerde motorbike-tours met gidsen zoals Easy Riders een populaire optie die de nervositeit wegneemt.

Begin in Hanoi, waar je ontdekt waarom deze chaotische, levendige hoofdstad reizigers betovering voelt – wandel door het Old Quarter met zijn nauwe straatjes vol neonlicht en straatvoedsel, bezoek het Ho Chi Minh Mausoleum voor een stukje moderne geschiedenis, en loop rond het Hoan Kiem Lake voor rust te midden van de chaos. Kijk naar een waterpoppen-performance, een traditionele kunstvorm die eeuwenoud is. Van hier uit reis je noordwaarts naar Ha Long Bay, waar drie dagen op een bootcruise je laat zweven tussen torenhoge, mosgroene kalkstenen formaties – kies voor drie dagen in plaats van twee om dieper in de baai te dringen voor echte magie. Daarna trek je omhoog naar Sapa, waar je drie dagen door mistige bergketens wandelt, langs smaragdgroene rijstvelden die trapvormig in de heuvels zijn uitgehakt, met overnachtingen in huisjes gerund door leden van bergstammen van etnische minderheden. Voor wie liever op twee wielen reist: de Ha Giang Loop in het oosten van Lao Cai biedt drie tot vier dagen van opwindend rijden door spectaculair terrein – alleen voor ervaren rijders. Sluit af met het centrale gebied: Hue voor zijn keizerlijke gastronomie (meer dan de helft van Vietnams 3000 plaatselijke gerechten zou van hieruit komen) en Hoi An, een schilderachtige oude havenstad nu UNESCO-erfgoed, perfect om te verkennen per fiets of voet. Voor wie ervan houdt om eilanden te verkennen, is Phu Quoc een ongepoetst stukje paradijs. Ten slotte, als je iets roekelozer bent, bezoek de Cu Chi Tunnels bij Ho Chi Minh City – een indrukwekkende en soberende herinnering aan oorlogsgeschiedenis, nu ondergronds museum.

Vietnam staat bekend als één van de goedkoopste landen ter wereld om doorheen te reizen – heerlijke straatvoedsel, voordelige accommodatie en culturele ervaringen zijn allemaal zeer bereikbaar zonder je portefeuille leeg te maken, waardoor het een paramedische bestemming is voor budgetreizigers. De officiële taal is Vietnamees, maar Engels wordt vrij breed gesproken in toeristische gebieden; het leren van enkele basisfrases (hallo: Xin chào, dank u: Cảm ơn, excuseer: Xin lỗi) verrijkt je interacties aanzienlijk met vriendelijke lokalen. Vietnam is over het algemeen een veilig land, maar oefenen voorzichtigheid uit tegen zakkenrollers en petty crime, vooral in drukke markten – houd je bezittingen veilig en vermijd geïsoleerde gebieden 's nachts. Het chaotische verkeer verdient respect: als je plant motorfietsen te rijden, draag altijd een helm en beschermende kleding en sluit uitgebreide reisverzekering af – veel ongelukken gebeuren op twee wielen. Spreek voorzichtigheid uit op het treinverkeer ook vanwege soms slecht onderhouden wegen en erratisch verkeer. Reisverzekering is niet verhandelbaar – het dekt medische noodgevallen tot onverwachte reisonderbreking, zodat je met gemoedsrust kunt verkennen. Ontvang kraanwater niet: filter het met een herbruikbare fles met ingebouwde filter of geniet van een verfrissende kokosnoot. Vietnam gebruikt voornamelijk Type A-, C- en F-stopcontacten (ook mogelijk Type B en D), dus een universele stekkeradapter is essentieel. Ten slotte, als je dieper wilt begrijpen: religie speelt een significante rol in het Vietnamese leven, waarbij mensen vriedig samenleven onder boeddhisme, confucianisme, taoïsme, katholicisme of cao dai – respecteer heiligdommen en begrijp dat je op religieus belangrijke plaatsen bescheiden moet gekleed gaan.