Fukuoka

Zeker, als je van eten, hartelijke mensen en een ongedwongen sfeer houdt, is Fukuoka misschien wel je verrassing van Japan. Het wordt keer op keer uitgeroepen tot de meest leefbare stad van het land: compact, warm en goedkoop, met misschien wel de beste straateetcultuur die er is. De yatai-kraampjes aan het water, de hakata-ramen (hier geboren), de verse zee, het oude Hakata met Japans oudste zentempel: het is een stad om in te léven, niet om af te vinken. Twee tot drie dagen volstaat, en als poort tot Kyushu is het de perfecte uitvalsbasis voor Dazaifu, Nagasaki en de onsen van Beppu.

Twee volle dagen geven je de stad zelf: een avond aan de yatai, een ochtend op de Yanagibashi-markt, een middag in het Maizuru- en Ōhori-park, de tempels van het oude Hakata en natuurlijk een paar kommen ramen. Wil je ook de omgeving zien, en dat raden we aan, plan dan drie tot vier dagen, met dagtrips naar Dazaifu (30 min), Nagasaki (1,5 uur) of de onsen-stad Beppu (1,5-2 uur). Fukuoka beloont langzaam reizen, dus jaag jezelf niet op: de stad draait om sfeer, eten en toevallige ontmoetingen, niet om een afvinklijst.

Allebei zijn eetsteden, maar de sfeer verschilt. Osaka is groter, luidruchtiger en uitbundiger, met het neon van Dōtonbori en een nachtleven dat overloopt. Fukuoka is compacter, rustiger, goedkoper en nóg hartelijker: een stad op mensenmaat, met de yatai aan het water als unieke troef en de zee om de hoek. Kom je voor pure energie en grote iconen, kies Osaka; zoek je een warme, ongedwongen stad met topeten en Kyushu binnen handbereik, kies Fukuoka. Heb je de tijd, combineer ze: de shinkansen brengt je in zo'n 2,5 uur van de een naar de ander.

Vliegen is meestal het snelst en vaak het goedkoopst: vanaf Tokio (Haneda of Narita) ben je in ongeveer twee uur op de luchthaven van Fukuoka (FUK), en die ligt zó dicht bij het centrum dat je met de metro in vijf minuten en twee haltes bij station Hakata bent, misschien wel de best verbonden luchthaven van Japan. Houd je van treinen of heb je een Japan Rail Pass, dan brengt de Tōkaidō-/San'yō-shinkansen je in ongeveer vijf uur rechtstreeks naar station Hakata. Vanuit Osaka of Kyoto is de shinkansen onverslaanbaar: respectievelijk zo'n 2,5 en 2,75 uur.

Voor Japanse begrippen is Fukuoka de voordeligste van de grote steden. Je eet uitstekend voor een paar euro aan de yatai en op de markt, een kom hakata-ramen kost een habbekrats, en overnachten is merkbaar goedkoper dan in Tokio, Kyoto of Osaka. Reken grofweg op €55-110 per persoon per dag, inclusief een fijne overnachting en flink wat eten. Met een IC-kaart (Hayakaken of ICOCA) en de compacte metro houd je de vervoerskosten laag, en de mooiste plekken, de parken, de schrijnen, de tempels, zijn gratis. Het echte risico voor je portemonnee is simpel: blijven eten.

Yatai zijn kleine, doekoverdekte straatkraampjes met een handvol krukken die elke avond opnieuw worden opgebouwd, vooral langs het Nakasu-kanaal en in Tenjin. Het is de laatste echte kraampjescultuur van Japan, en puur Fukuoka. Een paar dingen om te weten: het is meestal contant geld, er is plek voor maar zes à acht mensen, dus bestel een paar gerechten en houd de plek niet de hele avond bezet als er anderen wachten. De meeste openen rond een uur of zes 's avonds en draaien door tot diep in de nacht; bij regen blijven veel kraampjes dicht. Bestel ramen, yakitori of mentaiko-omelet met een biertje of warme sake, en knoop gerust een praatje aan met je buurman, daar is een yatai voor.

Lente (eind maart-april) en herfst (oktober-november) zijn ideaal: aangenaam weer en, in de lente, kersenbloesem in het Maizuru-park. Als de zuidelijkste van Japans grote steden is Fukuoka mild, de winters zijn zacht en rustig, de lente komt er vroeger dan elders. Vermijd de hoogzomer (juli-augustus) als je hitte slecht verdraagt: dan is het broeierig en boven de 30°C, met een nat regenseizoen in juni. Wel valt begin juli het spectaculaire Hakata Gion Yamakasa, een van de heftigste festivals van Japan, met razendsnelle praalwagenraces door de straten. Wie dat wil meemaken, plant de reis daaromheen.