Kyoto

Twee toppers: de kersenbloesem (eind maart tot half april) en de herfstkleuren (november), als de tempeltuinen op hun mooist zijn. Beide zijn fantastisch maar ook het drukst en duurst, dus boek ver vooruit. Mei en oktober zijn een prachtig, milder alternatief. Vermijd juli en augustus: dan is het broeierig en boven de 33°C, met een nat regenseizoen in juni. De winter is koud maar helder en het rustigst, en Kinkaku-ji in de sneeuw is onvergetelijk.

Anders dan Tokio: Kyoto heeft maar twee metrolijnen, dus je reist vooral met de bus en te voet. Koop meteen een ICOCA- of Suica-kaart (of zet hem in je telefoon): daarmee tik je in en uit op bus, metro en trein. Bussen zijn handig maar zitten in het hoogseizoen vol en staan in het verkeer; voor Fushimi, Arashiyama en Uji ben je vaak sneller met de JR-trein. Veel wijken, Higashiyama, Gion, het centrum, verken je het prettigst lopend. Een huurfiets is op rustige dagen ideaal.

Drie tot vier dagen geeft Kyoto een eerlijke kans. Groepeer per gebied om reistijd te sparen: een dag oost (Higashiyama, Kiyomizu-dera, Gion, het Filosofenpad), een dag west (Arashiyama en de bamboegroep), een dag noord (Kinkaku-ji, Ryōan-ji), en een dag voor Fushimi Inari plus het centrum en de Nishiki-markt. Heb je langer? Plak er een dagtrip aan vast: Nara, Osaka of het matcha-stadje Uji liggen allemaal op nog geen uur.

Kyoto heeft geen eigen luchthaven. Vanaf de internationale luchthaven Kansai (KIX) breng de Haruka-sneltrein je in zo'n 75 minuten naar station Kyoto; vanaf het kleinere Osaka-Itami (ITM) ben je met de luchthavenbus in ongeveer 60 minuten in de stad. Kom je vanuit Tokio, dan is de shinkansen onverslaanbaar: ruim twee uur (2u15) van centrum naar centrum. Station Kyoto is je startpunt voor de stadsbussen en de treinen naar de dagtrips.

Sta vroeg op: dat is verreweg de beste tactiek. Fushimi Inari is dag en nacht open, dus ga bij dageraad; Kinkaku-ji en de bamboegroep van Arashiyama wil je meteen bij opening (rond negen uur) zien, vóór de bussen arriveren. Reis buiten het weekend, mijd de absolute piek van kersenbloesem en herfst als je kunt, en duik tussendoor de minder bekende sub-tempels in (zie hieronder). 's Avonds, als de dagjesmensen weg zijn, krijgt Kyoto zijn rust terug.

Genoeg, als je de hoofdroutes durft te verlaten. De rustige sub-tempels van Daitoku-ji hebben prachtige zen-tuinen zonder de drukte. Het sake-district Fushimi proeft anders dan elke tempel. De bergtempel Kurama-dera, een half uur naar het noorden, combineert een bosbeklimming met een onsen-dorp. En Kyoto heeft een geweldige koffiecultuur in zijn oude machiya-huizen, perfect om bij te komen. Pontocho, een lantaarnsmal steegje langs de rivier, is bij schemering op zijn mooist.

Minder dan je vreest. Tempels kosten meestal maar ¥400-600 (€3-4), veel heiligdommen zijn gratis, en je eet uitstekend voor €8-15 in ramententen, tofuzaken en de Nishiki-markt. De grote uitgaven zijn overnachten (vooral in het hoogseizoen lopen ryokan- en hotelprijzen op, dus boek vroeg) en een kaiseki-diner of een nacht in een traditioneel ryokan, allebei een splurge die het waard is. Reken grofweg op €85-130 per persoon per dag, exclusief die grote uitspattingen.