Nara

Ja, en de meeste reizigers doen dat ook. Vanuit Kyoto of Osaka ben je in ongeveer 45 minuten met de trein in Nara, en de drie grote hoogtepunten, Tōdai-ji met de Grote Boeddha, het hertenpark en Kasuga Taisha, liggen allemaal in en rond hetzelfde park, op loopafstand van elkaar. In één goed gevulde dag zie je ze alle drie, plus een stukje Naramachi. Begin vroeg (dan is het bij Tōdai-ji nog rustig), neem goede schoenen mee, en je bent ruim op tijd terug voor het avondeten in de grote stad. Wil je het rustiger aan doen of ook de tuinen en de minder bekende tempels meepakken, dan is twee dagen, met een overnachting, een stuk fijner.

Nee, maar het zijn wél wilde dieren, dus behandel ze met respect. De sikaherten van Nara zijn gewend aan mensen en meestal vriendelijk: sommige buigen zelfs netjes voor een koekje. Maar als je shika senbei (hertenkoekjes) vasthoudt, kunnen ze ongeduldig worden: duwen, aan je kleren trekken of zachtjes happen. Tips: koop de koekjes pas als je ze meteen wilt geven, hou ze niet boven je hoofd, en voer ze vlot weg. Hou ook je plattegrond, treinkaartje en tas goed vast: ze lusten papier. Met kleine kinderen: blijf erbij en laat ze rustig voeren. Hou je aan deze regels en het is puur plezier; de meeste 'incidenten' zijn niets meer dan een enthousiast hert dat zijn koekje opeist.

Lente en herfst zijn op hun mooist. Eind maart tot in april bloeit de kersenbloesem in het park en op de heuvels (en op de berg Yoshino, een dagtrip verderop, staat een van de beroemdste bloesemvelden van Japan). Oktober en november kleuren de esdoorns in tuinen als Isuien vuurrood, schitterend tegen het oude hout van de tempels. De zomer (juli-augustus) is heet en vochtig, maar het park blijft groen en koel onder de bomen; de winter is mild, rustig en goedkoop, met soms rijp op het gras tussen de herten. Wat het seizoen ook is: ga vroeg op de dag, dan heb je de mooiste plekken bijna voor jezelf.

Voor wie de tijd heeft: absoluut. De meeste bezoekers komen en gaan met de tourbussen tussen tien en vier, en juist daarbuiten is Nara op zijn mooist. Blijf je slapen, dan heb je het hertenpark bij zonsondergang bijna voor jezelf: de lantaarns lichten op, het bos wordt stil, en de herten dwalen door het gouden licht. Ook de vroege ochtend bij Tōdai-ji, vóór de drukte, is magisch. Bovendien geeft een overnachting je ruimte voor de rustigere kant: de tuinen, Naramachi, de minder bekende tempeltjes, een kaiseki-diner. Eén nacht is genoeg om dat verschil te voelen. Wie alleen de hoogtepunten wil afvinken, kan prima volstaan met een dagtrip.

Eén dag voor de hoogtepunten, twee als je het echt wilt proeven. In een halve tot hele dag doe je Tōdai-ji, het hertenpark, Kasuga Taisha en een blik op Naramachi: dat is de klassieke dagtrip vanuit Kyoto of Osaka. Heb je een tweede dag, besteed die dan aan het rustigere Nara: de strooltuin Isuien, de gratis Yoshikien-tuin, het achtste-eeuwse Shin-Yakushi-ji, doelloos dwalen door Naramachi, en het park in de vroege ochtend of bij avond. Wie nóg langer blijft, gebruikt Nara als uitvalsbasis voor dagtrips naar Hōryū-ji (een van de oudste houten tempels ter wereld) of, in het bloesemseizoen, naar de berg Yoshino. Maar zelfs in één dag laat Nara een onuitwisbare indruk achter.