Osaka

Absoluut, als je van eten, energie en hartelijke mensen houdt, is Osaka misschien wel je favoriete stad van Japan. Het is de keuken van het land: takoyaki, okonomiyaki, kushikatsu en straateten dat nergens beter is. Het neon van Dōtonbori, het kasteel, de retrowijk Shinsekai en een nachtleven dat losser en gezelliger is dan elders maken het een perfect tegenwicht voor het ingetogen Kyoto. Twee tot drie dagen volstaat, en het ligt zo centraal in de Kansai-regio dat het een ideale uitvalsbasis is voor dagtrips naar Kyoto, Nara en Kobe.

Tokio is groter, gladder en formeler; Osaka is compacter, goedkoper, luidruchtiger en uitbundiger. Osakanen staan bekend als de hartelijkste, spraakzaamste en grappigste mensen van Japan; niet voor niets is dit de stad van de komedie (manzai). Waar Tokio je imponeert, neemt Osaka je meteen op in de armen. Het eten staat hier nóg centraler (kuidaore: 'eet tot je erbij neervalt'), en alles ligt dichter bij elkaar. Veel reizigers doen beide: Tokio voor de schaal en het moderne, Osaka voor de sfeer en de keuken.

Twee favorieten. Namba/Shinsaibashi (de zuidkant, 'Minami') zet je midden in het eten en het nachtleven, op loopafstand van Dōtonbori en de Kuromon-markt: ideaal als je hier vooral komt om te proeven en te dwalen. Umeda/Kita (de noordkant) is het zakelijke, sjieke deel rond station Osaka, met grote hotels, warenhuizen en de beste treinverbindingen, ook naar de luchthaven en de dagtrips. Wil je reuring, kies Minami; wil je gemak en rust, kies Kita. Beide liggen een paar metrohaltes uit elkaar.

Voor Japanse begrippen wel: Osaka is de voordeligste van de grote steden. Je eet uitstekend voor een paar euro op straat en op de markt, takoyaki en een kom ramen kosten een habbekrats, en overnachten is merkbaar goedkoper dan in Tokio of Kyoto. Reken grofweg op €70-150 per persoon per dag, inclusief een fijne overnachting en flink wat eten. Met een ICOCA-kaart of de Osaka Amazing Pass (gratis attracties plus onbeperkt metro) houd je de kosten extra laag. Het echte risico voor je portemonnee is simpel: blijven eten.

In het centrum, bij toeristische plekken, op stations en in veel restaurants kom je prima weg met Engels, menu's hebben vaak foto's of een Engelse kaart, en automaten schakelen om. Daarbuiten is het beperkter, maar Osakanen zijn ongewoon behulpzaam en maken er met handen, voeten en een glimlach altijd iets van. Een vertaalapp op je telefoon is goud waard voor menukaarten. Leer als bonus één woord: 'ōkini', dank je wel in het Osaka-dialect. Daar maak je hier altijd vrienden mee.

Lente (eind maart-april) en herfst (november) zijn ideaal: aangenaam weer en, in de lente, kersenbloesem in het kasteelpark. Mei en oktober zijn een prachtig, mild alternatief. Vermijd juli en augustus als je hitte slecht verdraagt, dan is het broeierig en boven de 33°C, met een nat regenseizoen in juni. Wel valt eind juli het spectaculaire Tenjin Matsuri, een van Japans grootste festivals, met boten en vuurwerk op de rivier. De winter is mild en het rustigst en goedkoopst.

De meeste internationale vluchten landen op Kansai (KIX); de Haruka-sneltrein of de Nankai-trein brengt je in ongeveer 60 minuten naar de stad. Het kleinere Itami (ITM) is voor binnenlandse vluchten en met de monorail/bus zo'n 30 minuten weg. In de stad zelf reis je met de metro en te voet, koop meteen een ICOCA-kaart (of zet 'm in je telefoon) en tik in en uit. Osaka is compact, dus veel buurten (Dōtonbori, Namba, Shinsekai) verken je gewoon lopend. Vanuit Tokio is de shinkansen onverslaanbaar: zo'n 2,5 uur van centrum naar centrum.