Kobe

Zeker, Kobe is Japans meest kosmopolitische stad en een verademing als je het klassieke Japan even wilt afwisselen. Hier werd Kobe-beef geboren, het ijkpunt voor alle wagyu; op de heuvel van Kitano staan Europese koopmansvilla's; beneden ligt een levendig Chinatown; en aan de kade kijk je over een mooie haven. Het is compact, stijlvol en goed te belopen, en het mengt Japanse precisie met Europese verfijning op een manier die je nergens anders vindt. Voor een halve dag is het een perfect uitstapje vanuit Osaka of Kyoto; voor een hele dag word je er verliefd op. Combineer het gerust met het spectaculaire kasteel van Himeji, een halfuur verderop.

Heel goed zelfs: Kobe ligt op ongeveer 30 minuten met de trein vanaf Osaka (Sannomiya is het centrale station), en op zo'n 55 minuten vanaf Kyoto. Veel reizigers doen het als dagtrip: een ochtend over de heuvel van Kitano, een lunch met Kobe-beef of in Chinatown, en een middag langs de haven bij Meriken Park. Wil je er meer uithalen (Arima Onsen in de bergen, de kruidentuin van Nunobiki, een sakebrouwerij in Nada of een havencruise bij zonsondergang), dan is een overnachting de moeite waard. Met een ICOCA-kaart tik je zo in en uit; de stad zelf verken je vooral lopend en met een paar korte ritjes.

Als je van vlees houdt en het je één keer goed wilt doen: ja. Kobe-beef is het origineel en het ijkpunt: wagyu van Tajima-runderen uit de regio Hyogo, met een marmering en zachtheid die op de tong smelten. Het is duur omdat het schaars en streng gecertificeerd is, maar de ervaring, de kok die het op de teppanyaki-plaat voor je neus bereidt, hapje voor hapje, is een herinnering op zich. Bestel het minimaal als teppanyaki of shabu-shabu, en reken op zo'n 100 gram per persoon om er echt van te proeven. Een lunchcouvert is vaak een stuk vriendelijker geprijsd dan het diner, als je het wilt proberen zonder de hoofdprijs. En wie het budgetvriendelijk wil: zoek naar bata-yaki, in boter gebakken stukjes Kobe-beef op de markt.

Kitano-chō is de heuvelwijk waar de buitenlandse kooplieden zich vestigden nadat Kobe in 1868 zijn haven opende voor internationale handel. Ze bouwden er hun huizen in westerse stijl, de ijinkan, letterlijk 'huizen van buitenlanders', met Victoriaanse erkers, een Moors paviljoen, een Hollandse en een Engelse villa, en uitzicht op de haven. Een aantal is nu als klein museum te bezoeken; de rest geniet je gewoon van de straat. Het voelt er eerder als een Europees heuvelstadje dan als Japan, en dat contrast is precies de charme. Ga aan het eind van de middag, als de drukte wegtrekt en het gouden licht over de gevels valt.

Als je van onsen houdt en wat tijd hebt: absoluut. Arima is een van Japans oudste en beroemdste warmwaterbadplaatsen, met meer dan duizend jaar geschiedenis, en het ligt verrassend dichtbij: een half uur door de bergen vanaf Kobe met de directe trein (de panoramische kabelbaanroute over de Rokkō duurt ruim een uur). Het stadje is klein en sfeervol, met smalle straatjes vol houten huizen, en het draait om twee soorten water: het ijzerrijke, roestbruine kinsen ('goud') en het heldere ginsen ('zilver'). Je kunt er een paar uur baden in een openbaar badhuis of een nacht blijven in een ryokan voor de volle ervaring. Voor een ontspannen halve dag weg van de stad is het een van de mooiste uitstapjes in de Kansai-regio.

Oktober en november zijn het mooist: mild weer, heldere luchten en herfstkleuren in tuinen als Sōrakuen. Het voorjaar (eind maart-april) is een prachtig alternatief, met kersenbloesem in parken als de Oji-dierentuin en de tuinen. De zomer (juli-augustus) is broeierig en boven de 33°C, met een nat regenseizoen in juni, al brengen de zomeravonden wel havenfestivals. De winter is mild en het rustigst, en kent één hoogtepunt: de Kobe Luminarie, een betoverend lichtfestival begin december ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de aardbeving van 1995, en een van de mooiste winterevenementen van Japan.

De meeste internationale reizigers landen op Kansai (KIX) en reizen door naar Kobe in ongeveer 60 minuten (bus, of trein via Osaka); de Kobe Limousine Bus rijdt rechtstreeks van KIX naar station Sannomiya in ~65 minuten (ca. ¥2.200). Het kleinere Itami (ITM) ligt zo'n 40-45 minuten weg. Het centrale station is Sannomiya, waar de JR-, Hankyu- en Hanshin-lijnen samenkomen; vanaf Osaka ben je er in ±30 minuten, vanaf Kyoto in ±55. In de stad zelf kom je het verst te voet, Kitano, Chinatown en de haven liggen op loopafstand van elkaar, aangevuld met een paar korte treinritjes en de handige City Loop-bus. Koop meteen een ICOCA-kaart (of zet 'm in je telefoon) en tik in en uit.