Sapporo

De winter (december–maart) is het hoofdevenement: het Sneeuwfestival in februari, wereldklasse poedersneeuw bij Niseko, en de stad onder een deken van sneeuw op zijn allermooist. Maar Sapporo is een verrassende vierseizoenenstad. Mei is een prachtig, mild voorjaar met late kersenbloesem. De zomer (juni–augustus) is aangenaam koel vergeleken met de broeierige rest van Japan — ideaal als hitte je niet ligt — met lavendelvelden bij Furano. En oktober brengt spectaculaire herfstkleuren, vooral in de bergkloof van Jōzankei. Kortom: kom in februari voor de sneeuw, of in mei/oktober voor de zachte schouderseizoenen.

Zeker — en het is een van Hokkaido's best bewaarde geheimen. Terwijl de rest van Japan in juli en augustus broeit boven de 33°C, is Sapporo aangenaam koel en droog, met lange, frisse dagen. Odori-park verandert in een gigantische openluchtbiertuin, de bergen eromheen zijn groen en goed te bewandelen, en op twee uur rijden liggen de beroemde lavendelvelden van Furano in volle bloei (eind juli). Voor wie de Japanse zomerhitte wil ontvluchten is Sapporo dé verademing — een totaal andere ervaring dan de winterstad, en minstens zo de moeite waard.

Niseko ligt zo'n 2,5 uur ten zuidwesten van Sapporo en staat bekend om de beste poedersneeuw ter wereld — lichte, droge sneeuw die van december tot maart in enorme hoeveelheden valt. Je komt er met een directe shuttlebus vanuit Sapporo of vanaf de luchthaven New Chitose (in het skiseizoen rijden er volop), of met de trein plus een aansluitende bus. Veel reizigers gebruiken Sapporo als uitvalsbasis en maken er dagtrips heen, of blijven een paar nachten in Niseko zelf. Buiten het skiseizoen is het er groen en rustig, met wandelingen en onsen rond de vulkaan Yōtei.

Het Sapporo Sneeuwfestival (Yuki Matsuri) is een van Japans grootste winterevenementen en trekt elk jaar begin februari zo'n twee miljoen bezoekers. Een week lang vullen Odori-park en de Susukino-buurt zich met enorme, kunstig uitgehouwen sneeuw- en ijssculpturen — sommige zo groot als een gebouw, compleet met verlichting 's avonds — naast ijsbeelden, eetkraampjes en een feestelijke sfeer. Het is gratis te bezoeken, maar het is wél het allerdrukste (en duurste) moment om te komen: boek je hotel en je vluchten ruim van tevoren, en kleed je warm aan, want het vriest stevig.

Hokkaido is de smaakkamer van Japan en Sapporo is de plek om het te proeven. De hoogtepunten: miso-ramen (Sapporo vond hem uit — rijk, met boter en mais), Genghis Khan (jingisukan, gegrild lamsvlees aan tafel), soepcurry (ook hier ontstaan), en zeevruchten van wereldklasse — koningskrab, zee-egel, sint-jakobsschelp en zalm, allemaal op hun best in de noordelijke zeeën. Hokkaido is bovendien Japans zuivelhart: de melk, boter, kaas en vooral het softijs zijn oprecht uitzonderlijk. Vergeet ten slotte het Sapporo-bier niet, en de Shiroi Koibito-koekjes met witte chocolade als souvenir.

De meeste reizigers vliegen naar New Chitose Airport (CTS), de luchthaven van Sapporo; de JR-sneltrein brengt je in zo'n 40 minuten naar station Sapporo. Vanuit Tokio is vliegen veruit het slimst: ongeveer 1,5 uur, een stuk sneller en goedkoper dan de trein (~7,5–8 uur: de shinkansen rijdt tot Shin-Hakodate-Hokuto, daarna nog ~3,5 uur met de Limited Express Hokuto). In de stad zelf reis je met de metro (drie lijnen) en te voet — koop meteen een IC-kaart (Kitaca, of je Suica/ICOCA werkt ook) en tik in en uit. Sapporo is een ruim opgezette rasterstad, dus de afstanden zijn groter dan in Kyoto of Osaka; voor de bezienswaardigheden buiten het centrum leun je op de metro en de bus.

Heel goed zelfs. Sapporo is overzichtelijk opgezet, uitzonderlijk veilig en ongedwongen, en de mensen zijn behulpzaam. Voor gezinnen is er volop te doen: het Shiroi Koibito-chocoladepark, de sleeheuvels van Moerenuma, sneeuwpret tijdens het festival, en eten dat ook kinderen aanspreekt (ramen, softijs, koekjes). Voor wie voor het eerst in Japan is, is het een zachte kennismaking — alles is moderner en ruimer dan de oude steden, en met de metro en een IC-kaart vind je makkelijk je weg. Combineer het gerust met de natuur en de onsen eromheen voor een gevarieerde, ontspannen reis.